《自然－遺傳學》：唾液淀粉酶促進人類進化
唾液淀粉酶基因的增加促進了人腦智力發展
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美國科學家近日研究發現，在人類發展過程中，唾液淀粉酶（salivary amylase）有可能通過幫助人類祖先從淀粉中獲取更多的能量而促進了人類的進化。這一發現為研究人類對于周邊環境的適應、遺傳變異與人類進化的關系提供了幫助。相關論文9月9日在線發表于《自然－遺傳學》上。
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淀粉是現代人類重要的食物來源之一，但是如果人類唾液中缺乏淀粉酶的話，將不能有效利用這種復雜的碳水化合物，因為身體其它地方含有的酶，并不能像唾液淀粉酶這樣有效分解淀粉。之前曾有研究發現，某些人擁有的制造唾液淀粉酶的基因副本數量要比其他人多，但是關于這些多余副本的作用一直沒有弄清。
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在最新的實驗中，美國亞利桑那州立大學的人類學家George Perry和研究小組對擁有不同數量淀粉酶基因的人展開了研究。他們測量了這些人唾液中的淀粉酶含量，通過分析得出結論認為，這些多余副本能制造更多的淀粉酶，分解淀粉的能力也隨之增強。
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研究人員隨后擴大了實驗范圍，分別從非洲、亞洲、歐洲和北極采集了人類唾液樣本，研究發現，食物中淀粉含量高的族群，比如坦桑尼亞的Hadza，往往擁有較多的淀粉酶基因，平均為6.7個副本；而食物中淀粉含量少的族群，如中非的Mbuti，所擁有的淀粉酶基因也較少，平均為5.4個副本。另外，主要以水果為食的黑猩猩，所擁有的唾液淀粉酶基因只有兩個副本。
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通過比較人類和黑猩猩的基因組，Dominy認為，人類唾液淀粉酶基因的增加是從幾十萬年前開始的，而這與農業的出現時間（大約15萬年前）相吻合。他推測，這種基因的增加促使人類腦容量增大，促進了智力的發展。不過他同時表示，還需要從不同文化的族群采集更完整的基因組序列，以確定淀粉酶基因增加的確切時間。
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美國科羅拉多大學的生物學家James Sikela認為，像此次這種將人類進化與遺傳變異相聯系的研究，將會變得越來越普遍。此次研究是一個很好的范例，它告訴我們通過進化基因組研究，能夠了解我們人類過去的一些事情。
唾液中的唾液淀粉酶能有效分解淀粉（圖片來源：Punchstock）
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