南瓜蟲的致命天敵竟是自己的糞便！
南瓜蟲是一種常見且難以控制的農業害蟲，其生長和生存需要健康的腸道細菌來維持。但它們剛出生時并沒有從父母那里獲得任何細菌，這使其在建立腸道微生物群之前很脆弱。
美國科學家發現，為了獲得健康的細菌，小南瓜蟲天生就會尋找并吃下老南瓜蟲的糞便。相關研究6月28日發表于《當代生物學》。
“這是一種定向行為。南瓜蟲棲息在骯臟的環境中。這些小蟲子不只是吃沾了糞便的東西，還會故意尋找糞便并把它吞下去。”該論文共同第一作者、美國埃默里大學生物學研究生Jason Chen說，“我們的研究證明，小南瓜蟲只吃自己成蟲物種的糞便。”
為了驗證這一點，研究人員設置了一個實驗場，看看如果有選擇的話，小南瓜蟲會被吸引到什么地方。當向它們提供糞便或生理鹽水時，小蟲會反復向同類成蟲的糞便移動，即使是在黑暗中或距離很遠也是如此。在進一步分析后，研究小組發現，這些蟲子可能是被糞便氣味吸引的。
“這是一個簡單測試，但它的結果非常清晰和令人震驚。”美國戴維森學院生物學教授、論文共同第一作者Scott Villa說，“小南瓜蟲會立即跑到有糞便的地方。”
研究人員拍攝了這種進食行為，并注意到當這些蟲子找到糞便時，它們會將口器插進糞便中，并用唾液將糞便液化。然后，這些蟲子用舌頭吮吸糞便。之前，這種攝食行為在南瓜蟲中沒有被描述過。
雖然其他物種的幼蟲也會通過攝入糞便在環境中建立微生物群，但通常母親會將自己的糞便留在所產的卵上，以便幼蟲一孵化就可以吃這些健康的細菌。相比之下，南瓜蟲必須自己到處尋找這些糞便，否則就會死亡。
接下來，研究小組計劃重點研究為什么南瓜蟲會消耗額外的能量來獲取健康的細菌。同時，研究人員表示，利用南瓜蟲對糞便的偏好可能有助于害蟲防治。
“這些害蟲很難控制，因為它們幾乎不會接觸到傳統殺蟲劑。”Chen說，“但如果能在南瓜蟲的這個脆弱階段瞄準它們，將會是一個非常好的時機，這樣人們就可以對付特定的農業害蟲，而不是生態系統中的其他害蟲。”
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