基本方法是判斷該物質是否有對映異構體(等價與有無手性),也就是判斷一個物質的鏡像能否通過空間旋轉與實體重合。如果可以重合則說明沒有對映異構體,無法旋光,如果鏡像無法與實體重合,則說明該物質有對映異構體,也就是有手性,能夠旋光。
除旋光方向相反外,在非手性環境中,對映體的其他物理性質、化學性質都相同,如熔點、沸點、溶解度相同,與非手性試劑反應的速率也相同等。但在手性環境中,對映體的性質是不相同的。
外消旋體和相應的左旋體或右旋體相比,除旋光性能不同外,其他物理性質也有差異。
旋光異構體之間最顯著的差別是它們在生物體內的作用不同,這是由于生物體內的酶可以識別底物的手性。
