在歐洲，到十九世紀初，隨著超來越多的化學元素的發現和各國間科學文化交流的日益擴大，化學家們開始意識到有必要統一化學元素的命名。瑞典化學家貝齊里烏斯首先提出，用歐洲各國通用的拉丁文來統一命名元素，從此改變了元素命名上的混亂狀況。
化學元素的拉丁文名稱，在命名時部有一定的含義，或是為了紀念發現為地點、發現者的祖國，或是為了紀念某科學家，或是借用星宿名和神名，或是為了表示這一元素為某一特性。在把這些拉丁文名稱翻譯成中文肘，也有多種做法。一是沿用古代已有的名稱，一是借用古字，而最多的則是另創新字。在這些大量新造漢字中，大致又可分為諧聲造字和會意造字二類。分門別類聊聊這些化學元素的名稱，也是頗有趣味之事。
一、以地名命名
這類元素不少，約占了總數的近四分之一。這些元素的中文名稱基本上都是從拉丁文名稱的第一(或第二) 音節音譯而來，采用的是諧聲造字法。如：
鎂—拉丁文意是“美格里西亞”，為一希臘城市。
鈧—拉丁文意是“斯堪的納維亞”
鍶—拉丁文意為“思特朗提安”，為蘇格蘭地名。
鎵—拉丁文意是“家里亞”，為法國古稱。
鉿—拉丁文意是“哈夫尼亞”，為哥本哈根古稱。
錸—拉丁文意是“萊茵”，歐洲著名的河流。
镅—拉丁文意是“美洲”。
有個別的元素的中文名稱是借用古漢字的，如87號元素鈁，拉丁文意是“法蘭西”，音譯成鈁。而“鈁”在古代原是指盛酒漿或糧食的青銅盛器，其古義現已不見使用。
二、以人名命名
這類元素的中文名稱也多取音譯后諧聲造字的方法。如：
釤—拉丁文意是“杉馬爾斯基”，俄國礦物學家。
鑲—拉丁文意是“愛因斯坦”。
鐨—拉丁文意是“費米”，美國物理學家。
鍆—拉丁文意是“門捷列夫”。
锘—拉丁文意是“諾貝爾”。
鐒—拉丁文意是“勞倫斯”，回旋加速器時發明人。
還有一個紀念居里夫婦的“鋦”，是借用的漢字。從音譯的角度來看，借用“鋸”字是較理想的，但“鋸”是一常用漢字，不合適。現在借用的“鋦”字，漢語中原用于“鋦碗”、“鋦鍋”等場合。雖然現在仍在使用，但使用率不高，一般不至于混淆。
三、以神名命名
諧聲造字如：
釩—拉丁文意是“凡娜迪絲”希臘神話中的女神。
钷—拉丁文意是“普羅米修斯”，即希臘神話中那位偷火種的英誰。
釷—拉丁文意是“杜爾”，北歐傳說中的雷神。
鉭—拉丁文意是“旦塔勒斯”，希臘神話中的英雄。
鈮—拉丁文意是“ 尼奧婢” ，即旦塔勒斯的女兒。
說來有趣的是鉭、鈮二種元素性質相似，在自然界是往往共生在一起，而鈮元素也正是從含鉭的礦石中被分離發現的。從這個角度來看，分別用父、女的名字來命名它們，確是很合適的。
借用古字的如：
鈀—拉丁文意是“巴拉斯”，希臘神話中的智慧女神。此字在古漢語中指兵車或箭鏃，其古義現已不用。
四、以星宿命名
這類元素的中文名稱均是諧聲造字的新字。
碲—拉丁文意是“地球”
硒—拉丁文意是“月亮”
氦—拉丁文意是“太陽”
鈰—拉丁文意是“谷神星”
鈾—拉丁文意是“天王星”
镎—拉丁文意是“海王星”
钚—拉丁文意是“冥王星”
其中的鈾、镎、钚分別是92、93、94號元素，在周期表中緊挨在一起。鈾最先于1781年發現，因其時天王星新發現不久，故用具命名。到镎、钚分
別于1934年和1940年發現時，也就順理成章地用太陽系中緊挨著天王星的海王星、冥王星來命名了。
五、以元素特性命名
這是最多的一類，命名時，或是根據元素的外觀特性)或是偵據元素的光譜譜線顏色;或是根據元素某一化合物的性質。這類元素的中文名稱命名除采用根據音譯的諧聲造字外，還有其它多種做法。
1.沿用古代已有名稱
有許多元素，我國古代早已發現并應用，這些元素的名稱這屢見于古藉之中。在命名時，就不再造字，而沿用其古名，如：
金—拉丁文意是“燦爛”
銀—拉丁文意是“明亮”
錫—拉丁文意是“堅硬”
硫—拉丁文意是“鮮黃色”
硼—拉丁文意是“焊劑”
2.借用古字
如：
鏷—拉丁文意是“最初的錒”。而鏷在古漢語中指未經煉制的銅鐵
鈹—拉丁文意是“甜”。而鈹在古漢語中指兩刃小刀或長矛
鉻—拉丁文意是“顏色”。而鉻在古漢語中指兵器或剃發
鈷—拉丁文意是“妖魔”。而“鈷 ”在古漢語中指熨斗
鎘—拉丁文意是一種含鎘礦物的名稱。而鎘在古漢語中指一種圓口三足的炊器
鉍—拉丁文意是“白色物質”，而鉍在古漢語中指矛柄
借用這些字是因為這些字的發音與其拉丁文名稱的第一(或第二)音節的發音相同接近
另有一個元素“磷”，拉丁文意是“發光物”。此元素我國古稱“ ”，現因規定固體非金屬須有“石”旁，遂用“磷”。 而磷在古漢語中則是用來形容玉石色澤的。
當然，以上這類字的古義現在都是基本不用的
3.諧聲造字
如：
銣—拉丁文意是“暗紅”，是其光譜譜線的顏色
銫—拉丁文意是“天蘭”，是其光譜譜線的顏色
鋅—拉丁文意是“白色薄層”
鐳—拉丁文意是“射線”
氬—拉丁文意是“不活潑”
碘—拉丁文意是“紫色”
4.會意造字
我國化學新字的造字原則是“以諧聲為主，會意次之”。這類字數比起諧聲一類來要少得多。如：
氮—拉丁文意是“不能維持生命”。我國曾譯作“淡氣”，意為沖淡空氣。后以“炎”入“氣”成“氮”。
氯—拉丁文意是“綠色”。我國曾譯作“綠氣”，意謂“綠色的氣體”。后以“錄”入“氣”成“氯”。
氫—拉丁文意是“水之源”。我國曾譯作“輕氣”，喻其密度很小。后以“ ”入“氣”成“氫”。
氧—拉丁文意是“酸之源”。我國曾譯作“養氣”，意謂可以養人。也曾以“養”入“氣”成“ ”，再由“ ”諧聲，造為“氧”，但仍讀“養”音。
鉀—拉丁文意指海草灰中的一種堿性物質。我國應其在當時已經發現的金屬中性質最為活潑，故以“甲”旁“金”而成“鉀”。
鎢—拉丁文意是“狼沫”。我國應其礦石呈烏黑色，遂以“烏”合“金”而成“鎢”。
碳—拉丁文意是“煤”。因我國古時稱煤為“炭”，遂造為“碳”。
也有些元素開始曾用諧聲造字，后又轉為會意造字的。如：
硅—拉丁文意是“石頭”。我國在很長的一段時間內曾從拉丁文音譯，諧聲造為“矽”。后因“矽”與“錫”同音，多有不便，遂改為“硅”，取“圭”音。因古時，圭指玉石，即是硅的化合物。不過，至今在不少地方(特別是在物理學教材中)還有用“矽”了的。
要說明的是，我國對元素符號的拉丁字母讀音習慣上是按英文字母發音。而新造漢字讀音，一般是讀半邊音，如氪(克)、鎂(美)、碘(典)。但并非完全如此，如氙(仙)、鉭(坦)等，這些都是需要加以注意的。
