揭秘癌細胞的永生性

　　在癌細胞中，支配細胞生命周期的正常機制失去作用，導致細胞繼續無限分裂，生成快速生長的腫瘤。現在來自洛桑聯邦理工學院(EPFL)科學家發現了一種參與這一失控過程的蛋白質復合體，并希望能夠利用它來阻止腫瘤形成。相關論文發布在7月4 日的《自然》(Nature)雜志上。

　　我們所有的細胞生來就配備有一個自毀機制;在一定次數的分裂后它們會被編程死亡。癌癥研究人員對這一內部時鐘具有極大的興趣，因為大部分癌細胞都顯示出這一天生計時機制的缺陷。

　　癌細胞持續無限分裂，早已超越正常細胞自毀的時限。來自洛桑聯邦理工學院Joachim Lingner教授實驗室的一個研究小組現在知道了這一缺陷在腫瘤中受到調控的機制。

　　論文的第一作者、博士后研究人員Liuh-Yow Chen說他們希望這一新發現將為開發出對抗這一致命性疾病的藥物治療提供新的靶點。

　　細胞的永生性是導致癌癥形成的重要原因，它回復了發育胚胎細胞的一個關鍵性的功能。在每條染色體的兩端各有一段特異的DNA序列稱之為端粒，它的長度受到端粒酶支配。這一序列代表了細胞的壽命。

　　細胞每分裂一次，端粒就縮短一點，當最終端粒耗盡時，細胞就會死亡。這一限制允許大多數細胞分裂約60次，足夠讓細胞在生物體內發揮它特定的功能，不會屈服于不可避免的細胞突變。

　　細胞永生，癌癥的共同特點

　　通常，一旦胚胎階段完成，除了體干細胞，我們的細胞就會終止生產端粒酶。但偶然地，一個細胞突變并重新激活生成該酶，以致細胞分裂時，端粒不但沒有變短還會變長。這就給予了癌細胞永生性。

　　實驗室負責人、文章共同作者Joachim Lingner 說：“這種突變自身還不足以致癌。但是在90%的已知癌癥中細胞永生性是腫瘤形成的一個關鍵性因素。”全世界的研究人員都希望能夠通過藥物治療靶向這一機制來終止癌細胞的失控性生長

　　但有趣的是，即便是在癌細胞中端粒也不會無限增長。隨著每次細胞分裂，它會喪失約60個核苷酸，像大多數細胞一樣，然而隨后激活的端粒酶會讓它得到同樣多的補償。內部時鐘重設置到零，細胞就變得永生。然而存在一個有趣的問題是：什么阻止了端粒的無限增長?

　　用三種蛋白終止時鐘

　　洛桑聯邦理工學院的研究小組對這一問題給出了回答：他們發現有三種蛋白結合在一起，然而附著到了端粒上。有點像鍋上的蓋子，這一蛋白質復合體阻止了端粒酶對端粒起作用。但是在癌細胞中，它們的計時被關閉，它們參與得太晚了。

　　“如果我們能使這些蛋白質更早發揮作用，或是如果我們能夠重建相似的機制，癌細胞將不再具有永生性，”Ligner解釋說。癌細胞會死于正常死亡。進入臨床應用還有很長的路要走，然而他會堅持下去。“我們的研究發現或可使我們發現潛在的靶點，例如這三個蛋白也可以附著的第二種蛋白。但現在我們的工作還仍處于基礎研究階段。”