機器人可自動探查活體腦細胞內部運作

　　據報道，美國麻省理工學院和佐治亞理工學院研究人員開發出利用機器人操縱來自動發現和記錄活體大腦中神經元信息的方法，即用一種全細胞膜片鉗制動一個微小的空心玻璃針，在神經細胞的膜上開孔，以記錄其內部電活性。該研究成果刊登在5月6日《自然·方法》期刊上。

　　這種深入大腦中神經元內部運作的方式可提供大量有用的信息，如電活性模式、細胞內部狀況、甚至基因在某一時刻被閉合的剖面。然而，能夠實現這個入口非常困難，目前世界上只有極少數實驗室在進行嘗試，這種自動發現和記錄活體大腦中神經元信息的最新方法有望改變該領域研究現狀。研究人員證明，在一個細胞檢測的計算機程序的引導下，與人工相比，該自動裝置識別和記錄活老鼠大腦中的神經元信息具有更好的精度和速度。

　　采用新型自動化裝置消除了對活體細胞的活動進行數月定向和長期搜索的需要。采用這種技術，科學家可將大腦中數千個細胞劃分成不同類型，還可繪制其彼此之間的連接，并從正常細胞中找出病變細胞。

　　研究人員稱，該方法在研究大腦疾病方面將會尤其有用，如精神分裂癥、帕金森氏癥、自閉癥和癲癇。科學家們一直難以描述這些疾病中一個細胞與其具有電活回路和性能的分子集成。描繪出疾病如何改變活體大腦內特定細胞分子，將會更好地發現藥物的靶標。

　　如果通過人工對這種精密儀器進行操作，需花上4個月的訓練時間，最終還可能不是很精準，于是研究人員將這項任務交與機器人來操作，其機械手臂由計算機程序做指導。研究人員說，在神經科學中使用機器人來研究有生命的動物還僅僅是個開始，而像這樣的機器人可能被用于在大腦中有目標點地注入藥物，或提供基因治療載體，希望新方法也能激勵神經學家追求各類機器人自動化，例如在光遺傳學方面，利用光有針對性地干擾神經回路和確定神經元在大腦功能中發揮的因果作用。