中醫認為，腎是人體五臟之一。位于腰部脊柱的兩側，左右各一。《素問·脈要精微論》說：“腰者，腎之府。”腰部是腎所處的關鍵部位，腎的功能狀況常常通過腰部的變化及運動狀況反映出來，比如腰部酸軟或發涼、腰痛、腰間脊柱活動受限或變形等，都是腎出現功能障礙的癥狀表現。
中醫學對于腎的認識，內涵要比現代醫學對于腎臟的認識更為廣泛。認為腎在人體是一個極其重要而又包涵多種功能的臟器，是一個以腎為中心，與膀胱、骨、髓、腦、頭發、耳、前后二陰(生殖及大小便的排泄系統)等密切相關的功能系統，是與人體生殖、生長發育、消化、內分泌代謝、智力、體能等都有直接或間接關系的重要臟器。
1腎的主要功能
《素問·靈蘭秘典論》說：“腎者，作強之官，伎(技)巧出焉。”指出腎是主管身體動作強勁有力，關系到智能技巧的器官。這說明人的體能狀況和智能水平都與腎密切相關。
《素問·六節藏象論》說：“腎者，主蟄，封藏之本，精之處也。其華在發，其充在骨……通于冬氣。”指出腎的功能是主封藏，為人體精氣所藏之處，與骨、發的關系密切，與自然界的冬季相應。
1.1主藏精。“人始生，先成精。”(《靈樞·經脈》)“兩神兩搏，合而成形，常先身生，是謂精。”(《靈樞·本神》)中醫認為，精是構成人體及促進人體生長發育的最基本物質。人體的產生，是來源于父母先天之精的相互結合，再由后天水谷之精的不斷培育而發育形成。腎精化腎氣，腎氣分陰陽，腎陰和腎陽能資助、促進、協調全身臟腑之陰陽，所以腎被稱為“五臟陰陽之本”。因此，中醫認為人的生命是由藏于腎中的精氣開始，把精看成是形成人體生命的物質基礎。腎主管貯藏精氣，精足則生命功能活動旺盛，人體生殖、造血、生長發育、防衛病邪等功能就會得以正常發揮，人就會健康長壽。
1.2
主水。腎為水臟，在五行屬水，能夠平衡身體的水液代謝，與膀胱合作排泄尿液。腎的主水作用主要體現在腎陽的化氣行水功能，通過腎陽的氣化作用，使體內的水液代謝保持正常，并將儲存在膀胱內的津液及時化為尿液排出。《黃帝內經》用“下焦如瀆”來形容腎與膀胱排泄水液的功能像溝渠一樣暢通無阻。如果腎主水的功能失調，就會引起水液代謝障礙性疾病發生，出現肢體浮腫、尿少、尿儲留，或小便清長量多、頻尿等。
1.3
主納氣。中醫認為肺主氣、司呼吸，人的呼吸節律雖然由肺所主，但是腎卻為氣之根，負責納氣，協調呼吸運動。如果腎氣虛衰，腎不納氣，就會出現呼多吸少，呼吸喘促，動則喘甚，常伴有自汗神疲、氣短、聲音低怯，舌淡苔白，脈弱或虛浮無根等，治療這種氣喘病，不但要治肺，更要補腎納氣。
1.4
主骨生髓，養腦益智。腎所藏的精氣能夠補充骨髓和腦髓。腎精充足，人就會骨骼強壯，生長發育正常，智力發達。腎精在人的生長壯老過程中達到充盛的標志是“真牙生而長極”，即長出智齒，身體的生長發育達到極限。齒為骨之余，中醫通過觀察牙齒的更換與堅固情況，就可以了解體內腎精及骨骼發育與骨質堅脆等情況。在中醫看來，腎精決定著一個人的體質和智能。
1.5
其華在發。腎精在身體表面上的表現，體現在人的頭發上。腎精能夠促進頭發的生長，腎精的充足與否，會通過頭發的密度、色澤等表現出來。腎精充足的人，通常會表現出頭發濃密、有光澤，發質好、不易干枯脫落。中國人的健康發質應該是烏黑、濃密、亮澤、柔韌。
1.6 腎開竅于耳及前后二陰。腎氣通于耳，與聽力的關系密切。腎精充足，則人的聽力就好，對聲音的分辨能力也強，耳聰目明，反應敏銳。
腎主前陰，包括人的生殖功能、性功能、排尿功能。腎主后陰，是指腎具有調節人體排泄大便的功能。腎精充足，這些功能就會正常發揮;如果腎虛，就會出現生殖機能衰退、性功能減退、排尿異常、大便秘結或腹瀉等病證。
1.7腎藏志，在志為恐，在液為唾。中醫認為，五臟與人的精神情志密切相關，五臟各藏五神，即心藏神，肝藏魂，肺藏魄，脾藏意，腎藏志。人生能夠有所志向，能夠樹立遠大目標和理想，由腎所主。中醫把喜、怒、悲、思、恐稱為五志，這五種人類共有的情緒表現就是五臟功能的外在表達形式，心情舒暢則喜形于色，肝氣郁結則生氣發怒，肺氣不宣則胸悶善悲，脾氣壅滯則沉悶憂慮，腎氣虧虛則容易恐懼。如果人的五志太過，就會內傷其相應的五臟，所以中醫認為“喜傷心”“怒傷肝”
“思傷脾”“悲傷肺”“恐傷腎”。中醫通過觀察了解人的情志變化，就可以測知內在五臟功能的情況。《素問·舉痛論》說“恐則氣下”“恐則精卻(衰退)”，經常處于恐懼狀態的人，腎氣就會損傷，會造成腎精衰退，嚴重損害人的健康。
中醫有五液的說法，分別由五臟所主。汗為心之液，淚為肝之液，涎為脾之液，涕為肺之液，唾為腎之液。口腔內分泌的唾液，由腎所主。說明腎還會影響到口腔腺體的分泌情況。
因為腎的功能非常重要，所以被中醫稱為“先天之本”。無論是在臨床辨證論疾病的過程中，還是在指導人體養生的實踐中，注重補腎填精、滋養先天都是首要原則。
