研究發現哺乳動物靈敏聽力進化原因

　　來自中國科學院古脊椎動物與古人類研究所，美國自然歷史博物館(American Museum of Natural History)等處的研究人員通過分析出土于我國遼西的化石，發現了哺乳動物如何進化具有靈敏聽力的原因，這一研究成果公布在《自然》(Nature)雜志上。

　　文章的第一作者和通訊作者是中國科學院古脊椎動物與古人類研究所客座研究員孟津，其他研究人員包括王元青和李傳夔。

　　爬行動物的下頜由幾塊不同的骨頭組成。然而，在哺乳動物中，它只由一塊骨頭組成，即承擔牙齒的齒骨，因為其余的骨頭大都變成了穿過中耳傳輸聲音的小骨。這種轉變是演化變化的一個典型事例，但關于這種轉變過程正在進行當中的直接化石證據卻一直難以找到。

　　在這篇文章中，研究人員從來自白堊紀的一種三錐齒動物化石上發現，這種動物下頜構成部分已開始成為中耳的小骨，但仍通過一片骨化的軟骨跟下頜連在一起。這個構成部分(稱作“美凱爾氏軟骨”)是下頜內表面的一個重要部分，這一新發現的化石表明，它是導致哺乳動物中耳形成的演化拼圖中至關重要的一塊。

　　據報道，比起現生哺乳動物的聽骨，這種動物的下頜關節骨雖然已經脫離了下頜的齒骨，但個頭還有點大，但已與聽骨非常接近。同時，它還連接在骨化的麥氏軟骨上，尚未完全進入頭骨——這是非常難得的發現。由于軟骨在化石中難以保存，動物死亡后，會隨肌肉等一起腐爛消失。因此，盡管早在1870年，古生物學家就在化石上注意到了麥氏軟骨生長的溝痕，卻不知道那到底是肌肉、神經，還是血管留下的。而現生哺乳動物的麥氏軟骨只存在于胚胎發育過程中，待下頜骨發育完成后，就自動消失了。