一種元素的平均原子質量對核素 12 C原子質量 1/12的比。 相對原子質量舊稱原子量。相對原子質量是無量綱的，常用符號 Ar表示。 Ar（ Cl） =35.4527，表示氯元素的相對原子質量為 35.4527。 定義中的“平均原子質量”是對多核素元素而言的。平均原子質量是該元素的各種核素原子質量和豐度的乘積的和。例如，

1 H　 1.007825u　 99.985％

2 H　 2.0140u　　　 0.015％

氫的平均原子質量 =1.007825u× 99.985％

2.0140u × 0.015％

=1.00794u

相對原子質量是相對數值，比較的基準在歷史上幾經變更。 1803年道爾頓以 H的原子量 1作為基準，發表第一張原子量表。 1826年柏齊利烏斯建議以 O的原子量的 1/100為基準。后來以 O的原子量的 1/16為基準，這在化學史上沿用了較長時間。 1929年發現氧有三種同位素（ 16 O、 17 O、 18 O），看來以 0原子量的 1/16為基準就不妥當了。這時，物理學界改用 16 0的 1/16為基準。 1959年馬陶赫建議以 12 C的 1/12為基準的新標準。 1960年國際純粹物理與應用物理學聯合會， 1961年國際純粹化學與應用化學聯合會相繼同意這一新標準，一直應用至今。

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