全部為寄生種類，有500多種，寄生在脊椎動物的消化道中。體長筒狀，長1～65厘米不等，一般長25毫米左右。體前端有一能伸縮的吻，吻上生有倒鉤，故名。假體腔內有復雜的腔隙系統貯存營養物質。體壁具環肌和縱肌。成蟲和幼蟲均無消化道，以體表攝取寄主腸內的養分。生殖器官結構特異，雌體內后端有一特殊的子宮鐘，上有2對孔，前1對孔通假體腔，后1對孔通陰道。未成熟的卵不能通過后1對孔，而由前1對孔重新回到假體腔中；成熟的卵才可通過后1對孔，經陰道排出體外。卵為中間宿主昆蟲、甲殼類等吞食，在其體內發育，當終未宿主吞食中間宿主時，即被感染。常見的如豬巨吻棘頭蟲（Macracanthorhychus hirudinaceus），寄生在豬小腸內，以帶鉤的吻附在腸壁上。幼蟲寄生在金龜子幼蟲蠐螬體內，豬食蠐螬時被感染。由于棘頭蟲寄生，影響豬的生長發育。

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